Cameron Poe, một sĩ quan đặc nhiệm, trở về quê nhà Alabama sau khi hoàn thành nhiệm vụ ở vùng Vịnh để thăm người vợ yêu dấu. Anh rất vui mừng và hạnh phúc khi biết tin vợ anh đang có mang đứa con đầu lòng của hai người. Tuy nhiên, niềm vui của Poe không được trọn vẹn: anh đánh nhau với một vài gã say trêu gẹo vợ mình và vô tình giết chết một tên. Poe bị kết án ngộ sát với mức án 7 năm tù và bị giam giữ ở San Quentin. Trong thời gian ở tù, Poe thường xuyên viết thư cho vợ và sau đó là cho con gái của mình. Những lúc rảnh rỗi, Poe đọc sách và xếp giấy origami. Bạn tù thân thiết nhất của Poe là Mike “Baby-O” O’Donell, một anh chàng bị mắc bệnh tiểu đường. Sau 7 năm sống trong tù, Poe được phóng thích đúng vào ngày sinh nhật lần thứ 7 của co con gái. Món quà mà Poe dự định dành tặng con gái mình là một chú gấu bông nhỏ xinh xắn. Do nhà tù ở cách xa quê nhà Alabama nên Poe sẽ được chuyển về bằng máy bay chuyên dụng. Cùng chuyến bay với Poe còn có một số tên tội phạm nguy hiểm khác phạm các tội từ bắt cóc, hiếp dâm cho tới giết người. Nhưng khác với Poe, chúng được chuyển tới nhà tù khác chứ không phải được trả tự do. Giám sát cuộc chuyển tù này là viên cảnh sát Vince Larkin. Ngoài các quản giáo đi cùng, DEA cũng cài thêm một nhân viên ngầm để giám sát một tên tội phạm ma túy. Trên đường bay, nhóm tôi phạm mang trọng án gồm William "Billy Bedlam" Bedford, Nathan "Diamond Dog" Jones, Cyrus "The Virus" Grissom tiến hành cướp máy bay, Một vài quản giáo bị chúng giết chết, bao gồm cả nhân viên ngầm của DEA, số còn lại chúng giữ làm con tin. Theo lịch trình, máy bay sẽ đáp xuống Carson city để trao đổi tù nhân. Bọn không tặc bắt một số quản giáo, phi công và một vài tên tù khác mặc áo tù, trùm kín mặt và đổi lấy đồng bọn của chúng, trong đó có một tên có thể lái máy bay. Để tránh bị phát hiện, bọn chúng tháo bộ phận định vị trên máy bay chở tù và vứt vào một chiếc máy bay nhỏ gần đó. Lẽ ra, Poe đã có thể thoát khỏi chiếc máy bay chở tù khi chúng chọn anh để trao đổi. Nhưng anh từ chối vì muốn giúp đỡ anh bạn tù Baby-O đang lên cơn bệnh tiểu đường vì không có insulin và tìm cách cứu các quản giáo còn lại. Để báo cho nhà chức trách, Poe lấy đoạn băng ghi âm được giấu trong người của nhân viên DEA đã chết và đút vào người một quản giáo được bọn không tặc dùng để trao đổi. Tuy nhiên, phía cảnh sát phát hiện muộn nên bọn chúng đã kịp cất cánh tẩu thoát. Do những tên không tặc đã bỏ máy định vị vào máy bay khác nên nhà chức trách bị lừa khi đuổi theo một máy bay du lịch bé tẹo. Chỉ có Larkin nắm được kế hoạch của chúng khi tình cờ phát hiện ra bản kế hoạch cướp máy bay trong buồng giam của một tên tội phạm. Trong khi đó, Poe tìm cách khác để báo cho Larkin bằng cách viết tên Larkin lên xác một tên tù và đẩy rơi xuống đất. Nhờ đó Larkin biết được điểm đến của chiếc máy bay. Tại một sân bay hẻo lánh, Poe và cả Larkin tìm mọi cách để chiếc Con air – theo cách gọi của những tên tội phạm – không thể cất cánh. Nhà chức trách cũng đã biết điểm đến này sau khi được Larkin thông báo. Tuy nhiên, nhóm cảnh sát và đặc nhiệm được phái tới đã bị bọn tội phạm dùng mưu phục kích chặn đứng. Chúng lại kịp lên máy bay tẩu thoát. Nhưng do không đủ xăng nên bọn chúng buộc phải hạ cánh khẩn cấp xuống Las Vegas, tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn. Tuy vậy, mọi chuyện chưa phải đã chấm dứt ở đó. Mô típ phim không tặc cướp máy bay không phải là một mô tip mới. Ta có thể gặp trong Passenger 47 hay Air force one. Nhưng vụ cướp máy bay được những tên tù đang trên đường di chuyển thì là một mô típ mới khá hấp dẫn cộng thêm với một kiểu người hùng bất đắc dĩ: thực chất thì Poe chẳng muốn dính dáng gì tới những tên tội phạm hay cả phía cảnh sát. Điều anh mong muốn duy nhất là kịp về để gặp mặt đứa con gái trong ngày sinh nhật lần thứ 7 của nó. Nhưng những sự kiện không lường trước xảy ra khiến anh phải trở thành bất đắc dĩ. Kịch bản phim có nhiều nút thắt mở vừa bất ngờ, kịch tính vừa cảm động. Bất ngờ như khi chiếc máy bay buộc phải hạ cánh khẩn cấp xuống đường phố Las Vegas, ai cũng tưởng bọn tội sẽ bị bắt lại và phim sẽ kết thúc tại đó, nhưng câu chuyện lại rẽ sang hướng khác. Cảm động như khi Poe cầm chú gấu bông nhỏ đã lấm lem đưa cho con gái, cô bé chưa một lần gặp cha sợ hãi nép sau lưng mẹ. Nhưng rồi tình phụ tử đã chiến thắng sự sợ sệt và cô bé chạy tới ôm lấy cha.
